Maroc et Sahara occidental : le tourisme au cœur d’un conflit territorial

En mars dernier, les boîtes mail de nombreux voyageurs ont vibré à l’arrivée d’un message publicitaire émanant de la compagnie aérienne Ryanair. Le titre accrocheur invitait à découvrir la « prochaine aventure marocaine ». Parmi les destinations proposées, Dakhla, une cité balayée par les vents, où le désert rencontre l’océan Atlantique, captait immédiatement l’attention.

Pour s’y rendre depuis l’Europe, il suffit de transiter par Madrid. Les tarifs des vols aller-retour vers Dakhla, proposés par la compagnie irlandaise, oscillent entre 30 et 35 euros. Une fois sur place, le choix d’hébergement est vaste : des auberges modestes aux résidences haut de gamme, toutes mettant en avant cette région comme un joyau encore préservé du tourisme de masse.

Pourtant, derrière cette apparente attractivité se cache une réalité géopolitique complexe. Dakhla se situe au Sahara occidental, un territoire classé par l’Organisation des Nations unies comme « non autonome ». Cette qualification signifie qu’il n’a pas encore accédé à l’autodétermination, un droit pourtant reconnu par la communauté internationale.

le Sahara occidental : un territoire en quête d’identité

Contrairement à la perception simplifiée que peuvent donner les campagnes promotionnelles, le Sahara occidental n’est pas un territoire marocain comme les autres. Environ 80 % de sa superficie est sous contrôle du Maroc, qui le considère comme ses « provinces du sud ». Cependant, cette occupation est contestée par une partie de la population sahraouie, représentée par le Front Polisario, un mouvement indépendantiste né dans les années 1970.

Le conflit remonte à 1976, lorsque l’Espagne, ancienne puissance coloniale, s’est retirée du territoire. Le Maroc a alors annexé la région, déclenchant une guerre avec le Front Polisario. Un cessez-le-feu, négocié sous l’égide de l’ONU en 1991, prévoyait l’organisation d’un référendum pour permettre aux Sahraouis de choisir leur avenir. Pourtant, ce vote n’a jamais eu lieu, laissant le conflit dans une impasse politique.

Le Front Polisario contrôle aujourd’hui une étroite bande à l’est du territoire, tandis que le reste est administré par le Maroc. Malgré les résolutions de l’ONU et les pressions internationales, aucune solution définitive n’a encore été trouvée. En octobre dernier, le Conseil de sécurité de l’ONU a prolongé la mission de maintien de la paix dans la région et privilégié le plan d’autonomie proposé par le Maroc. Cette décision a été soutenue par les États-Unis, qui ont reconnu en 2020 la souveraineté marocaine sur le Sahara occidental en échange de la normalisation des relations entre le Maroc et Israël.

tourisme et légitimation d’une occupation

Face à cette situation, le gouvernement marocain mise sur le développement du tourisme pour renforcer son emprise sur le territoire. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : selon les données du ministère du Tourisme marocain, le nombre de visiteurs dans la partie contrôlée par Rabat est passé de 490 297 en 2019 à 743 133 en 2025, soit une hausse de plus de 50 %. Cette croissance est notamment portée par l’ouverture de nouvelles liaisons aériennes.

Outre la compagnie nationale Royal Air Maroc, des acteurs comme Ryanair, Transavia France et Binter Canarias proposent désormais des vols directs depuis Madrid, Paris ou les îles Canaries. Transavia France justifie ses opérations en expliquant qu’elle agit « conformément aux autorisations délivrées par les autorités compétentes ». Ryanair, quant à elle, n’a pas répondu à nos sollicitations.

Pourtant, cette stratégie touristique ne fait pas l’unanimité. Des associations de défense des droits humains et des experts en droit international pointent du doigt la manière dont le territoire est présenté. En désignant le Sahara occidental comme une destination marocaine, les compagnies aériennes et les plateformes de réservation contribuent, selon eux, à légitimer une occupation qu’ils jugent illégale.

Cette pratique soulève des questions juridiques et éthiques. Erik Hagen, membre du groupe de campagne Western Sahara Resource Watch, estime que « commercialiser le Sahara occidental comme une partie intégrante du Maroc fausse le droit international et trompe les voyageurs ». Il met en garde contre les risques de poursuites pour les entreprises qui ne respecteraient pas les principes de diligence raisonnable dans des territoires occupés.

les plateformes en ligne pointées du doigt

Les géants du voyage en ligne ne sont pas épargnés. Une recherche sur Expedia, Booking.com ou Trivago pour des hébergements au Sahara occidental renvoie systématiquement vers des localisations au Maroc. Booking.com précise que, dans les zones de conflit ou contestées, la plateforme ajoute des informations pour sensibiliser les voyageurs. Un porte-parole explique que cela inclut des conseils pour consulter les avis officiels des gouvernements avant de réserver. Expedia n’a pas souhaité s’exprimer, tandis que Trivago n’a pas répondu à nos demandes.

Pour Andrea Maria Pelliconi, experte en droit international des droits humains à l’université de Southampton, ces pratiques sont problématiques. « Les entreprises doivent clairement distinguer le Sahara occidental du Maroc. Ne pas le faire peut les exposer à des poursuites pour violation du droit à l’autodétermination des Sahraouis, mais aussi pour manquement à leurs obligations en matière de protection des consommateurs et de transparence », souligne-t-elle.

Certaines entreprises ont déjà pris des mesures. Airbnb, par exemple, a modifié sa plateforme l’année dernière pour ne plus afficher le Sahara occidental comme une destination marocaine.

le témoignage d’un touriste : entre découvertes et questions

Tom Ruck, un Britannique de 29 ans, a récemment effectué un voyage à Dakhla. Son expérience illustre les contradictions de ce tourisme en pleine expansion. « Beaucoup de complexes hôteliers sont encore en construction, et la plupart des espaces étaient déserts », raconte-t-il. « J’ai croisé quelques familles en vacances, mais j’avais l’impression que le tourisme en était à ses débuts ». Il confirme avoir reçu un tampon marocain sur son passeport et avoir vu le drapeau du Maroc flotter au-dessus de la ville.

Son récit met en lumière un autre aspect du problème : celui de l’information. « La plupart des touristes qui visitent Dakhla ne connaissent pas la complexité du conflit. Ils viennent pour les paysages, pas pour la politique », confie-t-il. Une méconnaissance qui, selon les défenseurs de la cause sahraouie, joue en faveur du Maroc.

Sidi Breika, représentant du Front Polisario au Royaume-Uni et en Irlande, va plus loin. Il accuse Rabat d’utiliser le tourisme comme un outil pour imposer un « fait accompli ». « Chaque projet développé sur ce territoire occupé viole le droit inaliénable du peuple sahraoui à décider de son avenir. Les investissements dans le tourisme ou d’autres secteurs ne remplacent pas la volonté des Sahraouis », déclare-t-il.

Breika annonce que le mouvement surveille de près les activités de Ryanair et n’exclut pas de saisir la justice internationale pour contester ces pratiques. « Nous espérons que le Maroc comprendra qu’aucune stratégie économique ne peut effacer le droit à l’autodétermination de notre peuple », insiste-t-il.

un conflit qui dépasse les frontières

La question du Sahara occidental dépasse largement les frontières du Maroc et de la région. Elle s’inscrit dans un contexte géopolitique plus large, où les intérêts économiques et stratégiques jouent un rôle clé. Le soutien des États-Unis au plan d’autonomie marocain en est un exemple frappant. Cette position a été perçue comme un tournant par certains observateurs, d’autant plus que Washington a conditionné cette reconnaissance à l’établissement de relations diplomatiques entre le Maroc et Israël.

Pourtant, malgré ces avancées diplomatiques, la position internationale reste divisée. L’ONU continue de souligner la nécessité d’une solution politique négociée, tandis que le Front Polisario rejette catégoriquement la proposition d’autonomie marocaine. Le conflit, vieux de près de cinq décennies, semble donc loin d’être résolu.

Dans ce contexte, le développement du tourisme au Sahara occidental apparaît comme une stratégie à double tranchant. D’un côté, il permet au Maroc de renforcer sa présence et son contrôle sur le territoire. De l’autre, il soulève des questions éthiques et juridiques qui pourraient, à terme, se retourner contre les entreprises impliquées.

Une chose est sûre : chaque voyageur qui décide de se rendre à Dakhla ou dans d’autres villes du Sahara occidental contribue, à sa manière, à l’histoire de ce territoire. Une histoire encore en train de s’écrire, entre déserts, rêves de liberté et réalités géopolitiques.