Une mutation portuaire aux racines profondes

Derrière l’augmentation spectaculaire des chiffres du Port autonome de Cotonou se cache une recomposition stratégique de grande ampleur. Longtemps perçu comme un simple point de passage dépendant des échanges avec son arrière-pays, le port béninois opère aujourd’hui un basculement silencieux mais décisif. Les données de 2025 et du premier semestre 2026 révèlent une plateforme qui ne se limite plus à desservir le marché national ou les pays voisins : elle multiplie délibérément ses sources de trafic, diversifie ses activités et consolide sa place dans les chaînes logistiques du golfe de Guinée.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. En 2025, le trafic global a bondi à 14,7 millions de tonnes, contre 9,6 millions l’année précédente, soit une progression de 52 %. Les exportations ont grimpé de 74,8 % et le transbordement de 312,6 %. Le nombre de navires accueillis est passé de 725 à 841. Ces performances, obtenues dans un contexte régional particulièrement tendu, éclairent d’un jour nouveau la stratégie portuaire béninoise.

Un repositionnement régional qui ne dit pas son nom

Le premier enseignement de cette évolution est limpide : Cotonou cherche à élargir son marché régional. Le Niger, le Burkina Faso et le Mali demeurent des partenaires stratégiques, mais la stratégie ne consiste plus à attendre passivement les marchandises de l’hinterland. Le port travaille activement à développer les flux de redistribution, le transbordement, les exportations et les échanges avec d’autres marchés de la sous-région.

La progression du transbordement est particulièrement révélatrice. En 2025, cette activité a explosé de 312,6 %. Au premier semestre 2026, elle a encore bondi, atteignant environ 516 558 tonnes contre 204 928 tonnes un an plus tôt, soit une hausse de 152,1 %. Cette dynamique signifie que Cotonou ne veut plus seulement être une porte d’entrée pour les marchandises destinées au Bénin : elle ambitionne de devenir une plateforme de redistribution vers d’autres destinations. Un changement stratégique majeur.

Une résistance remarquable aux turbulences régionales

La performance du port mérite d’être analysée à l’aune des tensions commerciales et diplomatiques qui ont secoué les corridors ouest-africains. Une partie importante des échanges avec l’hinterland a été perturbée par les tensions avec le Niger, notamment la fermeture de la frontière. Pourtant, le trafic global a continué de progresser. Cette résistance démontre que les investissements dans les infrastructures, la modernisation des équipements, la digitalisation et l’amélioration de la chaîne logistique commencent à porter leurs fruits.

Le PAC a engagé un vaste programme de transformation comprenant le Terminal 5, l’agrandissement du bassin portuaire, la modernisation des quais et l’amélioration des accès. L’objectif affiché est d’accroître la capacité de traitement et de permettre l’accueil de navires de plus grande capacité. La Banque africaine de développement accompagne cette mutation, avec un financement d’environ 60 milliards de FCFA mobilisé pour le Terminal 5, l’accès centralisé et le parking Zongo, afin de fluidifier les mouvements et de renforcer la compétitivité de la plateforme.

La fin de la dépendance à un corridor unique

C’est probablement l’un des aspects les plus importants de cette transformation. La stratégie portuaire consiste progressivement à multiplier les débouchés pour réduire la vulnérabilité liée à la dépendance à un seul corridor. Le Port de Cotonou bénéficie d’une position géographique favorable : il peut servir le marché béninois, mais aussi les économies de l’hinterland et une partie des échanges avec le Nigeria et d’autres marchés régionaux.

Cette diversification devient d’autant plus cruciale que les échanges internationaux sont soumis à des perturbations de plus en plus fréquentes : crises sécuritaires, tensions diplomatiques, fermetures de frontières, hausse des coûts logistiques ou réorganisation des chaînes d’approvisionnement. Dans ce nouvel environnement, un port performant n’est plus seulement celui qui traite beaucoup de marchandises. C’est celui qui peut attirer de nouveaux flux, les traiter rapidement, les redistribuer et maintenir son activité malgré les perturbations régionales. C’est précisément sur ce terrain que Cotonou tente de se repositionner.

Un levier économique bien au-delà des quais

L’importance du Port de Cotonou dépasse largement les terminaux. Son activité irrigue toute une chaîne économique : transport routier, manutention, transit, entreposage, assurance, banques, douanes, commerce, restauration, maintenance, services numériques et une multitude d’activités connexes. Chaque hausse du trafic portuaire peut donc avoir un effet d’entraînement sur plusieurs secteurs de l’économie nationale.

Le port constitue également un outil essentiel pour la compétitivité des entreprises béninoises. Une infrastructure portuaire plus performante permet de réduire les délais, d’améliorer la prévisibilité des opérations et de faciliter l’accès des entreprises aux marchés internationaux. C’est pourquoi la modernisation du PAC doit être considérée non seulement comme un investissement dans une infrastructure, mais comme un investissement dans la capacité productive et commerciale du Bénin. Le programme de modernisation engagé depuis plusieurs années représente plus de 450 millions d’euros d’investissements à moyen terme selon le Port autonome de Cotonou.

La GDIZ et la montée en puissance des exportations

Autre évolution notable : la montée en puissance des exportations béninoises. Au premier semestre 2026, les exportations traitées par le port ont atteint environ 2,87 millions de tonnes, contre 2,16 millions un an plus tôt, soit une progression de 33,3 %. Cette dynamique est notamment liée à l’augmentation de la production industrielle et aux exportations de pétrole brut nigérien.

Cette évolution est stratégique pour le Bénin. Plus le pays développe sa transformation industrielle et ses capacités d’exportation, plus le port devient un instrument essentiel de cette nouvelle économie. Le développement de la Zone industrielle de Glo-Djigbé, l’augmentation des capacités de production et la recherche de nouveaux marchés confèrent au PAC une fonction supplémentaire : soutenir la transformation du Bénin d’une économie principalement tournée vers le commerce de réexportation vers une économie davantage portée par la production et l’exportation de produits transformés.

Un avantage stratégique pour le Bénin

La véritable réussite du Port de Cotonou ne se mesurera donc pas uniquement au nombre de tonnes manutentionnées. Elle se mesurera à sa capacité à attirer durablement les opérateurs économiques, à sécuriser les chaînes d’approvisionnement, à gagner des parts de marché dans la sous-région et à devenir une plateforme incontournable pour les échanges ouest-africains.

Les premiers résultats sont encourageants. Le Container Port Performance Index de la Banque mondiale et de S&P Global Market Intelligence a classé Cotonou au 303e rang sur 403 ports en 2024, contre le 402e rang sur 405 ports en 2023, soit une progression de près de cent places en une année. Il reste évidemment des défis : améliorer encore la fluidité des corridors, réduire les coûts logistiques, renforcer la sécurité, poursuivre la digitalisation et reconquérir certains marchés de l’hinterland.

Mais une chose apparaît désormais difficile à nier : le Port de Cotonou n’est plus simplement en train de défendre ses positions historiques. Il cherche à en conquérir de nouvelles. La hausse du trafic, l’explosion du transbordement, la progression des exportations et les investissements dans les infrastructures dessinent progressivement une nouvelle carte des débouchés régionaux. Pour le Bénin, l’enjeu dépasse donc la performance d’un port. Il s’agit de consolider l’un des principaux leviers de son économie, d’attirer davantage de commerce régional et de faire de Cotonou une plateforme capable de connecter durablement le Bénin aux grands circuits commerciaux de l’Afrique de l’Ouest. Le Port de Cotonou ne se contente plus de regarder passer les marchandises : il cherche désormais à devenir l’un des points de passage qui organisent leur circulation dans la région.